L'hormone stimulant les mélanocytes - MSH - est un peptide dérivé de la pro-opiomélanocortine dans l'hypophyse antérieure. Elle semble être modulée par la libération de deux hormones dans l'hypothalamus : le facteur de libération de l'hormone stimulant les mélanocytes (MSHRF) et le facteur inhibant la libération de l'hormone stimulant les mélanocytes (MSH-RIF). Ces facteurs sont transmis par voie hématogène aux capillaires adénohypophysaires. Chez les organismes phylogénétiquement inférieurs, la MSH est clairement impliquée dans la pigmentation. Chez l'homme, la MSH pourrait jouer un rôle important dans la régulation du poids corporel.
Un excès d'ACTH dans la maladie d'Addison peut donner lieu à une pigmentation mélanotique en raison de la surproduction d'un précurseur peptidique dont la structure est similaire à celle de la MSH. Cependant, l'ablation de l'hypophyse n'entraîne pas l'éclaircissement de la peau foncée.
Des facteurs externes, tels que l'exposition à la lumière ultraviolette, semblent être des déterminants plus puissants de la pigmentation mélanique.
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