Les ongles sont des plaques kératinisées dérivées de l'épiderme de la peau. Ils sont situés sur la face distale et dorsale de chaque doigt. L'ongle, ou plus exactement la plaque unguéale, est constitué de kératine dure et repose sur un lit unguéal composé de cellules épidermiques similaires à celles du stratum basale et du stratum spinosum.
La plaque de l'ongle est formée dans sa région proximale, appelée racine. À cet endroit, dans un repli protecteur de la peau sous l'interface avec les cellules épidermiques - l'éponychium ou cuticule -, une matrice de cellules épidermiques germinatives se divise et se kératinise. La matrice s'étend jusqu'à la lunule, la zone en forme de croissant qui est plus blanche que le corps distal de l'ongle en raison d'une kératinisation incomplète.
Les cellules kératinisées distales de la matrice sont poussées vers l'avant, glissant sur le lit de l'ongle, par la division des cellules de la racine. L'ongle est délimité de chaque côté par des marges de peau appelées parois de l'ongle. Distalement, l'épiderme adhère à la surface inférieure du bord libre de l'ongle ; cette zone est appelée hyponychium.
Les ongles ont pour fonction de
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