La douleur est un concept difficile à définir - tout le monde en a fait l'expérience, mais elle n'est pas facile à communiquer. Il existe de très nombreux types de douleur, mais il peut être utile de les diviser comme suit :
- douleur nociceptive : activation de fibres nerveuses physiologiquement normales en réponse à des stimuli thermiques, chimiques ou mécaniques nocifs. Elle peut être subdivisée en
- la douleur viscérale, c'est-à-dire la douleur provenant du cœur, de l'intestin, des reins, etc. Ce type de douleur suscite chez le patient une inquiétude intérieure, dans la mesure où il a l'impression que la douleur l'avertit d'un risque quelconque.
- la douleur tégumentaire, qui est une douleur au niveau du squelette, des muscles ou des os. Ce type de douleur, bien qu'inquiétant pour le patient, n'est pas associé à la même peur que la douleur viscérale, comme si le patient comprenait de manière innée qu'il ne s'agit pas d'une expérience qui met sa vie en danger.
- Douleur neuropathique : résultant d'anomalies ou de lésions du système nerveux en l'absence de stimulation nociceptive. Les exemples incluent la douleur due à :
- des mononeuropathies, par exemple la névralgie post-traumatique
- polyneuropathies, par exemple en cas de diabète
- la désafférentation, par exemple la douleur post-AVC
- dystrophie sympathique réflexe
- douleur psychologique
Il peut y avoir des combinaisons des trois classes principales.