La caractéristique la plus importante est peut-être la variabilité de la présentation - un indice de suspicion élevé est donc nécessaire. Les caractéristiques sont les suivantes
- antécédents de paroxysmes de coliques abdominales, avec cris et pâleur - l'enfant est anxieux à l'examen
- pendant chaque crise, le nourrisson devient pâle et remonte les jambes. Les spasmes surviennent à des intervalles d'environ 10 à 15 minutes, durent 2 à 3 minutes et sont de plus en plus fréquents.
- les vomissements sont un symptôme précoce
- l'écoulement de sang et/ou de bave par le rectum - ce symptôme peut être assez tardif
- une masse en forme de saucisse est palpable dans la plupart des cas, souvent dans le quadrant supérieur droit, mais pas dans la fosse iliaque droite. Une masse n'est pas toujours palpable en cas d'intussception iléo-iléale ou si elle se trouve sous le rebord costal.
- Le toucher rectal révèle souvent un mélange de sang rouge vif et de mucus décrit comme de la gelée de courant rouge sur le doigt ganté de l'examinateur. Il s'agit d'une caractéristique tardive. Il est rare que l'on puisse sentir l'extrémité de l'intussusception.
En cas de négligence, en moins de 24 heures, l'enfant peut être intensément toxique, avoir un abdomen distendu et présenter des vomissements féculents.
L'invagination chronique est rare et présente des caractéristiques beaucoup plus bénignes. Elle peut entraîner un retard de croissance.