Les tests de détection des anticorps hétérophiles, tels que le test de Paul Bunnell ou le test Monospot, peuvent être utilisés pour diagnostiquer la fièvre glandulaire.
Les anticorps hétérophiles ont la capacité d'agglutiner les globules rouges de différentes espèces animales. Le test de Paul-Bunnell utilise des érythrocytes de mouton ; le test de Monospot, des globules rouges de cheval.
Dans la mononucléose infectieuse, les anticorps hétérophiles IgM sont généralement détectables pendant les trois premiers mois de l'infection. De façon caractéristique, ils sont capables d'agglutiner les érythrocytes de mouton ; ils sont absorbés par les globules rouges de bœuf mais pas par les cellules rénales de cochon d'Inde.
Le modèle de réactivité est important car il caractérise les anticorps hétérophiles présents dans la fièvre glandulaire par rapport à ceux présents dans d'autres maladies, par exemple :
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