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Le test respiratoire à l'hydrogène peut être utilisé pour diagnostiquer la malabsorption d'hydrates de carbone spécifiques. Les sucres malabsorbés dans l'intestin grêle sont métabolisés par les bactéries du côlon qui produisent de l'hydrogène. L'hydrogène se diffuse rapidement à travers la muqueuse colique dans le sang et peut être mesuré dans l'haleine.
Le test est le plus souvent utilisé pour diagnostiquer l'intolérance au lactose, mais il peut également servir à détecter des affections plus rares telles que l'hyposucrasie et la malabsorption du glucose et du galactose.
Les patients doivent éviter de consommer des aliments riches en fibres le soir précédant le test afin d'obtenir un faible taux d'hydrogène basal dans l'haleine. Après un jeûne d'une nuit, le brossage des dents permet d'éviter la fermentation orale du substrat pendant le test.
Un échantillon de base est prélevé. Cinquante grammes de substrat dans 200 ml d'eau sont ensuite avalés. Des échantillons de souffle en fin d'expiration sont enregistrés à des intervalles de 15 ou 30 minutes pendant deux heures. Un test positif est indiqué par une augmentation de 20 ppm d'hydrogène par rapport à la valeur de base.
Les résultats faussement positifs peuvent être dus à une colonisation bactérienne de l'intestin grêle normalement stérile ; les résultats faussement négatifs, à l'absence des organismes coliques responsables de la production d'hydrogène, en raison d'un traitement antibiotique ou d'une perturbation gastro-intestinale aiguë.
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