Le collapsus pulmonaire se produit dans les 48 premières heures suivant l'opération. Le patient est dyspnéique, avec un pouls rapide et une pyrexie. Il peut y avoir une cyanose. La toux est douloureuse et, s'il n'est pas encouragé, le patient ne parvient pas à expectorer. L'expectoration est d'abord mousseuse et claire, mais peut ensuite devenir purulente.
L'examen révèle que le patient est angoissé et qu'il présente une toux fruitée douloureuse caractéristique, due au bruit des sécrétions bronchiques qui s'entrechoquent dans la poitrine.
Les mouvements du thorax sont diminués, en particulier du côté affecté ; il y a un émoussement basal et l'entrée d'air est réduite avec des crépitations.
La radiologie thoracique peut révéler une opacité du segment concerné et un déplacement médiastinal du côté atteint.
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