Au cours du cinquième mois de la vie intra-utérine, les follicules primordiaux du fœtus féminin atteignent leur nombre maximal (environ 6 à 7 millions par ovaire). À partir de ce stade de développement, les follicules croissent et deviennent atrétiques - un processus indépendant de la stimulation par les gonadotrophines et qui se produit dans toutes les circonstances physiologiques, y compris l'ovulation, la grossesse et les périodes d'anovulation. Après l'initiation de la croissance folliculaire, le follicule passe au stade préantral du développement (ovocyte élargi entouré de la zone pellucide).
La poursuite du développement du follicule dépend de l'apparition de la puberté. La puberté entraîne des modifications de la sensibilité de l'axe hypothalamus-hypophyse-gonade qui se traduisent par une libération pulsée de l'hormone de libération de la gonadotrophine. Celle-ci entraîne à son tour la libération de l'hormone lutéinisante (LH) et de l'hormone folliculo-stimulante (FSH) par l'hypophyse antérieure. Après la puberté, il y a une libération pulsée de FSH et de LH toutes les 70 à 220 minutes en fonction de la phase particulière du cycle menstruel. Le contrôle de la libération de FSH et de LH est modulé par la rétroaction des stéroïdes (sur l'hypothalamus et l'hypophyse).
Les changements hormonaux qui se produisent au cours du cycle menstruel peuvent être divisés en plusieurs phases :
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