Cette hormone est produite par le trophoblaste placentaire et quelques autres tissus. Elle n'est pas produite par le foie du fœtus. Les taux de HCG dans le sérum maternel augmentent au début de la grossesse. Un pic est atteint entre 8 et 10 semaines de grossesse. Il diminue ensuite rapidement jusqu'à la 18e semaine. Après cette période, les taux restent relativement constants jusqu'à l'accouchement. L'HCG est censée sauver le corps jaune de la dissolution. Elle favoriserait la stéroïdogenèse placentaire. Chez le fœtus mâle, elle joue un rôle important dans l'induction de la sécrétion de testostérone fœtale par les cellules de Leydig. La HCG peut être immunosuppressive.
La HCG est également produite par certaines tumeurs gonadiques et non gonadiques, par exemple les reins, le pancréas, le foie, les poumons, l'estomac, les testicules, les ovaires et les lymphomes.
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