L'insuffisance hépatique aiguë survient en cas de perte massive d'hépatocytes. Elle est définie comme un dysfonctionnement hépatique grave survenant dans les six mois suivant l'apparition des symptômes de la maladie du foie, avec une manifestation clinique d'encéphalopathie hépatique ou de coagulopathie.
Elle est subdivisée en deux catégories : l'insuffisance hépatique fulminante (symptômes apparaissant dans les huit semaines) et l'insuffisance hépatique subaiguë, subfulminante ou tardive (symptômes apparaissant dans le reste de la période de six mois).
Une nouvelle terminologie a toutefois été proposée pour tenir compte de la constatation clinique selon laquelle les patients dont l'insuffisance hépatique se manifeste plus rapidement ont plus de chances de se rétablir. Cette classification est la suivante : hyperaiguë - encéphalopathie dans les sept jours suivant l'apparition de la jaunisse, aiguë - encéphalopathie après 8 à 28 jours de jaunisse et subaiguë - lorsque l'encéphalopathie survient 5 à 12 semaines après l'apparition de la jaunisse.
La sous-classification de l'insuffisance hépatique aiguë n'est pas normalisée au niveau international. Une discrimination précoce des patients est très utile pour déterminer ceux qui sont les plus aptes à subir une transplantation.
Les patients peuvent développer une encéphalopathie hépatique (HE) qui provoque des symptômes importants et une altération de la qualité de vie
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