L'ATRA est un dérivé de la vitamine A - le rétinol - dont l'intérêt dans le traitement de la leucémie promyélocytaire aiguë (LPA) a été démontré en 1988.
La découverte de la thérapie à l'ATRA par un groupe travaillant à Shanghai était principalement due à leur incapacité à se procurer des agents cytotoxiques occidentaux. En conséquence, l'ATRA est aujourd'hui utilisé dans le monde entier comme traitement d'induction en raison des excellents taux de rémission complète - 95% chez les patients présentant une translocation chromosomique - et de la réduction de la mortalité due aux hémorragies.
Le rôle de l'ATRA est étroitement lié à l'anomalie t[15,17] qui affecte le récepteur alpha de l'acide rétinoïque (RAR). Le mécanisme exact de fonctionnement est inconnu, bien que l'on pense que les niveaux intracellulaires élevés d'ATRA atteints pendant le traitement permettent à l'hybride PML/RAR anormal d'adopter une organisation nucléaire plus normale, ce qui rétablit la fonction. Cela signifie que le promyélocyte est capable de se différencier, ce qui réduit la libération d'agents hémorragiques. Plus loin dans la voie de la différenciation, ces cellules traitées meurent par apoptose.
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