L'organisme existe sous la forme d'un trophozoïte mobile et d'un kyste. Le kyste peut survivre en dehors du corps et peut être transmis à l'homme par l'ingestion d'eau ou d'aliments contaminés. Il peut également se propager directement par contact interhumain. Lorsque les kystes se trouvent dans l'intestin grêle, les trophozoïtes émergent, descendent dans le côlon et se multiplient.
Dans de nombreux cas, les individus peuvent être porteurs de l'agent pathogène sans présenter de signes de maladie clinique. Dans d'autres cas, les trophozoïtes envahissent l'épithélium du côlon et se multiplient continuellement. Il en résulte une ulcération de la muqueuse et les trophozoïtes peuvent alors migrer dans la veine porte, puis dans le foie. L'infection du foie peut entraîner une hépatite et la formation d'abcès intrahépatiques. Si cette maladie est invasive, elle peut entraîner la mort si elle n'est pas traitée rapidement.
La période d'incubation varie de quelques jours à un an.
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