La fièvre de Lassa est une fièvre hémorragique virale causée par un arénavirus, excrété dans l'urine des rats en Afrique de l'Ouest. La poussière et les aliments contaminés, ainsi que la propagation de personne à personne, entraînent le développement de la maladie après une période d'incubation d'une à trois semaines.
La maladie se déclare de manière insidieuse, en commençant par un mal de gorge. Les autres caractéristiques sont les suivantes
- une pharyngite exsudative
- petites vésicules ou ulcères sur les amygdales ou le palais
- léthargie ou prostration, qui serait disproportionnée par rapport à la fièvre.
Le virus peut être isolé à partir de l'urine, du sang ou des lavages de gorge d'une personne infectée.
Un traitement à la ribavirine au cours de la première semaine de la maladie réduit la mortalité de moitié. Le sérum de patients convalescents, qui contient un taux élevé d'anticorps neutralisants, utilisé dans le traitement de la fièvre hémorragique argentine est controversé.
La mortalité lors des épidémies peut approcher 50 %, mais l'infection subclinique est fréquente dans les zones endémiques.
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