Un moustique vecteur transmet la forme larvaire microfilaire du ver d'un hôte à l'autre. Une fois à l'intérieur de l'hôte humain, le ver s'établit dans les lymphatiques et les ganglions lymphatiques - en particulier le groupe inguinal.
Après 6 à 18 mois, la maturité sexuelle est atteinte et, après la fécondation, la femelle libère un grand nombre de microfilaires dans le sang.
Certaines souches filaires, en particulier W. bancrofti, sont qualifiées de périodiques parce que le ver adulte libère des microfilaires surtout la nuit. La microfilarémie est maximale à 1 heure du matin, à peu près au moment où les moustiques sont le plus susceptibles de piquer. Les souches subpériodiques libèrent continuellement des microfilaires dans le sang.
Dans la circulation périphérique, les microfilaires peuvent :
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