La maladie a une période d'incubation relativement longue de 1 à 2 semaines. Le tableau clinique est extrêmement variable et dépend du mode d'apparition.
Un début progressif se caractérise par des malaises, une fièvre croissante et des douleurs musculaires. Au début, la toux est sèche, mais des expectorations mucoïdes et sanglantes peuvent apparaître au fur et à mesure de l'évolution de la maladie. L'hépatomégalie et la splénomégalie sont fréquentes et sont signalées dans 10 à 70 % des cas. Une légère éruption maculaire ressemblant aux taches de la fièvre typhoïde peut être observée sur l'abdomen.
L'apparition rapide de la maladie se caractérise par des frissons, une fièvre extrême et une photophobie. On observe souvent une myalgie généralisée avec spasmes et raideur du dos et du cou, qui peut être confondue avec une méningite.
Les céphalées sont fréquentes, diffuses et atroces, et constituent souvent la principale plainte. La douleur thoracique, la pleurésie avec épanchement et le frottement se produisent rarement, et la dyspnée n'est marquée que dans les cas graves de psittacose. En général, les signes physiques de la pneumonie sont moins évidents que ne le laissent supposer les symptômes et les caractéristiques radiologiques.
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