Deux rétrovirus du groupe des oncoretroviridae sont à l'origine de maladies humaines : le virus lymphotrope humain à cellules T de type I et le virus lymphotrope humain à cellules T de type II (HTLV).
Le HTLV a été le premier rétrovirus humain à être isolé. Il se transmet par contact sexuel, de la mère à l'enfant et par des produits sanguins contaminés.
Le HTLV-I est endémique dans le sud du Japon, en Afrique équatoriale et en Amérique du Sud.
Le HTLV est capable d'éviter l'élimination par le système immunitaire de l'hôte en restant à l'état latent, en tant que provirus dans le génome de l'hôte.
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