Les médicaments ont des demi-vies - le temps pendant lequel le médicament tombe à la moitié de sa concentration initiale dans le sang - qui déterminent leur efficacité chez certains patients. Dans le cas des médicaments à libération prolongée, la demi-vie est fortement influencée par la demi-vie de libération ; par exemple, l'insuline intraveineuse, dont la demi-vie est de dix minutes, par rapport à l'insuline administrée par voie sous-cutanée, dont la demi-vie est de quatre heures.
Lorsque l'on considère la demi-vie en thérapie, il faut se rappeler que les doses suivantes s'ajoutent au résidu des doses précédentes, mais que la demi-vie, par définition, reste la même - c'est la nature d'un processus exponentiel. Ainsi, en cas d'administration de doses multiples, il arrive un moment où la réduction des taux plasmatiques d'un médicament entre les doses est égale à l'augmentation de ces taux lors de l'administration de la dose suivante, c'est-à-dire que l'on atteint un état d'équilibre.
L'augmentation de la fréquence des doses signifie que l'état d'équilibre est atteint dans le même laps de temps, mais que la variation de la concentration plasmatique est amortie. En règle générale, il faut quatre ou cinq demi-vies pour atteindre l'état d'équilibre. Ainsi, le paracétamol atteint un état d'équilibre en 40 heures, la digoxine en 200 heures et la lignocaïne en 4 ou 5 heures.
Les doses de charge sont utilisées lorsque le temps nécessaire pour atteindre l'état d'équilibre est plus long que ce que le médecin est prêt à attendre.
Ainsi, l'utilisation de formulations à libération lente - par exemple la morphine continue en cas de douleur - nécessitera des jours pour atteindre l'état d'équilibre. L'élixir de morphine doit être utilisé en premier, ce qui illustre un principe : utiliser d'abord une préparation à libération rapide.
Si quelque chose réduit le taux de clairance, la demi-vie est prolongée, ce qui signifie qu'il faudra plus de temps pour atteindre l'état d'équilibre, et que l'état d'équilibre sera plus élevé. La dose de charge doit rester la même.
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