La bile naît d'abord après avoir été sécrétée dans les canalicules biliaires du foie ; la formation des composants individuels dans les hépatocytes est examinée dans leurs sous-sections respectives.
Les sels biliaires déterminent en grande partie le passage des autres composants dans les canalicules. Ils sortent de l'hépatocyte par diffusion facilitée par une protéine membranaire porteuse. On pense que les phospholipides et le cholestérol sont emballés dans des vésicules par l'hépatocyte ; les vésicules fusionnent ensuite avec la membrane. À l'intérieur de la membrane, les sels biliaires, les phospholipides et le cholestérol convergent probablement pour former des micelles avant de poursuivre leur transit.
En dehors de ce mouvement de passage, la bilirubine, les ions, les hormones et les médicaments passent de la cellule au canalicule sous l'action d'un transport membranaire spécifique et actif.
Avec l'accumulation de solutés dans les canalicules, l'eau suit par osmose.
La bile est encore modifiée pendant son transit le long de l'arbre biliaire et pendant son stockage dans le foie.
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