Les corticostéroïdes inhalés sont loin d'être des agents topiques idéaux. Après inhalation et même avec une bonne technique, une grande partie de la dose inhalée, environ 80 %, se dépose sur l'oropharynx et est ensuite avalée. Cette fraction est alors disponible pour être absorbée dans la circulation systémique.
Une fois absorbés, la béclométhasone et le budésonide sont inactivés par le métabolisme de premier passage, tandis que la fluticasone est très peu absorbée par l'intestin. Le métabolisme du budésonide semble moins saturable que celui de la béclométhasone, c'est pourquoi le budésonide est préféré lorsque le patient reçoit une dose élevée. L'absorption par le système devient significative à des doses quotidiennes de 2 mg chez l'adulte ou de 500 microgrammes par mètre carré de surface corporelle chez l'enfant.
La fraction qui se dépose sur l'oropharynx est considérablement réduite si le glucocorticoïde est administré au moyen d'un dispositif d'espacement à grand volume attaché à un aérosol-doseur. Si le patient se rince la bouche après avoir utilisé des stéroïdes inhalés, cela permet également de réduire la quantité disponible pour l'absorption systémique.
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