Les caractéristiques cliniques de la diphtérie sont le résultat de :
- d'une infection et d'une inflammation locales des voies respiratoires supérieures et du pharynx
- des effets systémiques de la toxine diphtérique.
Après une période d'incubation de 2 à 6 jours, les signes et les symptômes se développent dans les voies respiratoires :
- le pharynx et les amygdales sont fréquemment touchés, avec des manifestations cliniques telles que maux de gorge, malaise, lymphadénopathie cervicale et fièvre légère
- l'hypertrophie des ganglions lymphatiques cervicaux peut entraîner un œdème du cou (affection classique du "cou de taureau") (2)
- dans les cas non compliqués, l'aspect "cou de taureau" disparaît en l'espace d'environ 2 semaines (1)
- une pseudomembrane classique sur les amygdales, les piliers amygdaliens, la luette, le palais mou, l'oropharynx ou le nasopharynx peut apparaître chez de nombreux patients
- elle se présente initialement sous la forme d'une membrane blanche et brillante qui peut ensuite prendre une couleur grise avec des taches de nécrose vertes ou noires
- les tentatives de retrait de la membrane entraînent des saignements
- l'étendue de la membrane est liée à la gravité des symptômes (1)
- la pseudo-membrane peut provoquer une obstruction respiratoire
- peut ne pas être observée chez les personnes vaccinées (3)
- l'atteinte du larynx peut entraîner un enrouement, une dyspnée, une toux et un stridor.
En cas d'infection cutanée, la lésion qui se présente est généralement une lésion ulcéreuse appelée "ecthyma diphteriticum", qui apparaît généralement sur les parties exposées, en particulier les jambes, les pieds ou les mains.
- Les lésions commencent par des vésicules et se transforment rapidement en petits ulcères clairement délimités et parfois multiples (2).
- ces patients ont un faible risque de développer la forme pharyngée de la maladie et les manifestations toxiques (1).
L'absorption systémique de la toxine peut affecter le myocarde, les tissus nerveux et surrénaliens, entraînant une paralysie et une insuffisance cardiaque (4).
Références :