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La réponse immunitaire du patient influence la période d'incubation et l'évolution de la maladie. Si la réponse immunitaire est efficace, la maladie sera tuberculoïde avec des granulomes contenant des cellules épithélioïdes et des lymphocytes, mais peu ou pas de bacilles démonstratifs. Une réponse immunitaire inefficace conduira à une maladie lépromateuse avec une image histologique dominée par des histiocytes (cellules épithélioïdes) pleins de bacilles, mais peu de lymphocytes.
Les formes tuberculoïdes et lépromateuses de la maladie représentent les deux pôles de la maladie. Les patients qui développent des formes intermédiaires entre ces deux formes sont qualifiés de borderline.
La maladie se caractérise par des macules cutanées hypopigmentées, des papules ou des lésions annulaires associées à une perte de sensibilité, notamment au toucher ou à la température, et à des lésions nerveuses. Les lésions des nerfs les plus importants peuvent provoquer une anesthésie de type gant et bas, avec des ulcères traumatiques dans les zones indolores. Le début est généralement insidieux.
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