L'athérosclérose est une maladie inflammatoire secondaire à des lésions de la couche intimale, dont la principale complication est l'obstruction chronique et aiguë de la lumière artérielle.
Le terme artériosclérose est considéré comme plus générique, signifiant le raidissement et la perte conséquente d'élasticité de la paroi artérielle et est utilisé pour décrire les changements artériels généralisés liés à l'âge qui comprennent l'hypertrophie musculaire de la média, la fibrose et les changements luminaux. Ces changements sont exagérés chez les personnes souffrant d'hypertension. Les modifications artériosclérotiques survenant dans les artères d'un diamètre inférieur à 1 mm comprennent une hypertrophie médiane et une dilatation luminale. Chez les personnes souffrant d'hypertension, les vaisseaux subissent souvent des modifications athérosclérotiques supplémentaires.
Dans les artères plus petites, on observe différents changements dans la structure des artères. Ces changements sont plus marqués dans les artères viscérales, notamment celles des reins, et se caractérisent par une hypertrophie médiane, un épaississement de la couche intimale et un rétrécissement de la lumière.
Dans les artérioles, il peut y avoir un épaississement hyalin des parois de l'artériole et un rétrécissement de la lumière. Le rétrécissement des petits vaisseaux du rein entraîne une ischémie rénale et favorise l'hypertension. La nécrose fibrinoïde des artérioles se produit dans l'hypertension maligne.
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