L'angiographie a des limites importantes dans sa capacité à évaluer la maladie coronarienne.
L'échographie intravasculaire (IVUS) offre des possibilités uniques pour évaluer la charge athéroscléreuse coronaire. L'orientation tomographique de l'échographie permet de visualiser l'ensemble de la paroi du vaisseau, contrairement à la projection bidimensionnelle de la lumière fournie par l'angiographie.
L'équipement nécessaire à la réalisation de l'IVUS coronaire se compose d'un cathéter muni d'un transducteur miniaturisé et d'une console permettant de reconstruire l'image. Des fréquences ultrasonores élevées sont utilisées, généralement de 30 à 40 MHz, ce qui permet d'obtenir une excellente résolution théorique. L'IVUS a été réalisée en toute sécurité dans une grande variété de situations cliniques. Les vaisseaux atteints d'athérosclérose classique présentent une diversité de caractéristiques anormales qui reflètent la gravité, la composition et la distribution des athéromes. La rupture de la plaque est parfois évidente lors de l'examen échographique des lésions coupables après un syndrome coronarien aigu. La plupart des laboratoires effectuent systématiquement des mesures de la section transversale de la lumière et des limites de la membrane élastique externe et calculent la surface de l'athérome
L'IVUS détecte couramment l'athérosclérose dans des sites angiographiquement normaux. Elle a largement contribué à notre compréhension du remodelage et a montré que le remodelage positif est plus fréquent dans les lésions instables. Des études menées chez des patients peu après une transplantation ont montré la présence d'une athérosclérose avancée chez leurs donneurs apparemment normaux. En outre, l'application de l'IVUS à la détection du taux de progression ou de régression de l'athérosclérose existante est l'un des domaines de développement les plus dynamiques. Il est probable que l'IVUS s'impose comme l'étalon-or dans l'étude de la progression et de la régression de l'athérosclérose au cours des prochaines années.
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