Une hernie inguinale indirecte congénitale se présente généralement sous la forme d'une masse ou d'un gonflement au niveau de l'aine dont les parents sont témoins au cours des premiers mois de la vie. Les parents peuvent signaler que la tuméfaction apparaît lors d'un effort ou d'un pleur et qu'elle disparaît au repos. Il est possible que le gonflement augmente au cours de la journée, probablement en raison de l'accumulation de liquide péritonéal pendant l'érection. Une grosseur peut avoir été observée dans les deux aines et il convient de s'enquérir de l'existence d'un gonflement bilatéral.
Comme pour les adultes, l'enfant doit être examiné en position debout. Chez les garçons, le scrotum doit être examiné afin de déterminer si la masse s'y étend. Si une masse scrotale est présente, l'examinateur doit déterminer s'il est possible de passer au-dessus. S'il est possible de passer au-dessus de la masse, il est peu probable qu'il s'agisse d'une hernie. Lors de l'examen du scrotum, il est essentiel de s'assurer de la présence des deux testicules.
En remontant chez les hommes, le cordon est palpé. Un cordon épaissi par rapport au côté controlatéral est un signe évident de la présence d'une hernie. L'aine est examinée car il peut y avoir une masse évidente. Le côté controlatéral doit être examiné. La masse peut s'atténuer à la suite d'une légère pression ou présenter une impulsion à la toux. En l'absence de masse chez un jeune enfant et en présence de bons antécédents de la part de la mère, il est raisonnable de poser le diagnostic d'une hernie inguinale congénitale indirecte et de procéder à une exploration.
Les filles présentant les caractéristiques cliniques d'une hernie inguinale doivent éveiller des soupçons quant au sexe génotypique de l'enfant, en particulier si des tuméfactions bilatérales ont été signalées. Par exemple, un syndrome de féminisation testiculaire peut être présent. L'enfant présentant une tuméfaction sensible et fixe à l'aine, accompagnée ou non de douleurs abdominales et de vomissements, doit être rapidement conduit au bloc opératoire avec un diagnostic présumé de strangulation intestinale.
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