Les hydrocèles infantiles et les hernies inguinales sont des anomalies congénitales du processus vaginal. Le processus vaginal est dérivé d'une couche de péritoine que le testicule traverse après la 12e semaine de gestation sur le chemin du canal inguinal vers le scrotum.
Le processus vaginal s'oblitère normalement vers la 32e semaine de gestation. Toutefois, s'il persiste, il se présente sous la forme d'un tube creux ou d'un sac de péritoine qui s'étend de l'anneau externe vers les organes génitaux externes. Si l'ouverture est étroite, elle ne permet qu'au liquide péritonéal de s'écouler et de se manifester sous la forme d'une hydrocèle. Si l'ouverture est large, des organes plus volumineux peuvent descendre le long de cette voie, par exemple les intestins, ce qui constitue une hernie et se manifeste par une grosseur dans l'aine.
Les facteurs à l'origine de l'oblitération du sac sont inconnus.
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