À tout moment, nous nous trouvons dans l'un des trois états d'esprit suivants : l'un repose sur une évaluation rationnelle de notre situation, les deux autres sur des souvenirs enregistrés principalement dans la petite enfance. Ces états sont appelés Parent, Adulte et Enfant. L'adulte est la personne qui pense, tandis que le parent et l'enfant sont des souvenirs rejoués de ce qui nous est arrivé (la plupart du temps aux mains de nos parents) et des sentiments que nous avons éprouvés lorsque nous étions petits.
Les deux participants à une transaction se trouvent donc chacun dans l'un de ces trois états. Les consultations menées entre un médecin paternaliste (parental) et un patient soumis (enfantin) sont rarement dans l'intérêt de l'un ou de l'autre, mais ne produisent pas de conflit. Un conflit surviendra toutefois si le patient n'accepte pas cette position et adopte soit un rôle autoritaire (Parent), soit une position de questionnement inattendu (Adulte). La meilleure compréhension est obtenue par des consultations d'adulte à adulte où les deux parties respectent l'autonomie de l'autre.
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