Histoire naturelle de l'hépatite B chronique

L'histoire naturelle de l'hépatite B chronique peut être divisée en plusieurs phases, chacune pouvant durer de nombreuses années (1) :

• phase d'immunotolérance
  • les personnes touchées à la naissance ou dans la petite enfance entrent d'abord dans une phase d'"immunotolérance" au cours de laquelle le système immunitaire ne combat pas activement le virus
  • le virus se réplique rapidement pendant cette phase d'immunotolérance, mais la personne ne présente généralement aucun symptôme
  • la personne est très contagieuse et peut infecter d'autres membres de la famille et de la communauté
  • la phase d'immunotolérance peut durer de nombreuses années avant d'évoluer vers une maladie active
• incubation
  • la période d'incubation de l'infection par l'hépatite B varie de 40 à 160 jours (moyenne de 60 à 90 jours).
• Hépatite B chronique active
  • le premier stade de la maladie active comprend une période de nécrose hépatique inflammatoire croissante, le système immunitaire commençant à lutter contre le virus
  • caractérisée par des niveaux élevés d'ADN viral dans le sang, des niveaux constamment élevés d'alanine aminotransférase (ALT) et d'aspartate aminotransférase (AST), et des signes de nécrose et d'inflammation hépatiques à la biopsie.
  • les lésions hépatiques causées par l'infection et l'inflammation peuvent à terme provoquer une cirrhose du foie
  • la progression vers la cirrhose se produit à un taux annuel de 2 à 5,5 % (taux de progression cumulé sur 5 ans de 8 à 20 %)
• Séroconversion HBeAg
  • en cas d'infection par une forme positive du virus HBeAg, la phase suivante de l'infection survient lorsque l'inflammation devient suffisamment intense pour provoquer la lyse des hépatocytes infectés.
  • produit une "poussée" de la maladie avec des symptômes ressemblant à ceux de l'hépatite B aiguë et conduit au développement d'anticorps contre l'antigène "e". C'est ce que l'on appelle la "séroconversion HBeAg". L'état de séroconversion est associé à une bonne qualité de vie et à un risque relativement faible de progression de la maladie. Il est appelé "état de porteur inactif de l'Ag HBs" car les patients continuent d'exprimer l'antigène de surface de l'hépatite B (Ag HBs).
    • le taux de séroconversion spontanée est de 5 à 10 % par an, bien qu'il varie selon les populations
    • une fois la séroconversion effectuée, la plupart des personnes restent dans l'état de porteur inactif de l'HBsAg. Cependant, l'augmentation de la virémie et la récurrence de l'hépatite après la séroconversion indiquent l'émergence de la souche HBeAg négative du virus.
      • Hépatite B chronique à Ag HBe négatif
        • une forme du virus qui ne provoque pas la sécrétion de l'Ag HBe par les cellules infectées a été découverte (parfois appelée souche "mutante précore")
        • les personnes peuvent être infectées dès le départ par la forme du virus dite HBeAg-négative, ou la mutation virale peut apparaître plus tard au cours de l'infection chez des personnes initialement infectées par la forme HBeAg-positive du virus.
        • la prévalence de l'hépatite HBeAg négative varie géographiquement ; elle est plus fréquente en Asie et dans la région méditerranéenne qu'en Europe du Nord
        • l'infection par l'hépatite B chronique AgHBe négatif est associée à une évolution fluctuante et à un mauvais pronostic. La maladie active est associée soit à une élévation persistante de l'ALT, soit à un schéma erratique de variations de l'ALT avec des poussées ressemblant à une hépatite B aiguë qui peut être grave, voire mortelle.
        • peu de patients atteints d'hépatite B chronique HBeAg-négative parviennent à une rémission durable. On estime que l'évolution vers une cirrhose du foie survient chaque année chez 8 à 10 % des personnes atteintes d'hépatite B chronique AgHBe négatif.
• séroconversion HBsAg
  • développement d'anticorps contre l'HBsAg, avec élimination de l'HBsAg, se produit spontanément chez environ 0,5 à 2 % des personnes atteintes d'hépatite B chronique chaque année dans les pays occidentaux. Dans les pays où l'hépatite B est endémique, le taux est beaucoup plus faible - entre 0,05 et 0,08 % par an.
  • la clairance de l'Ag HBs est plus susceptible de se produire dans l'année qui suit la séroconversion de l'Ag HBe
  • La séroconversion de l'Ag HBs signifie la résolution de l'infection chronique. Des variantes de l'hépatite B (connues sous le nom d'"hépatite B occulte") qui ne sont pas associées à un HBsAg détectable par les immunodosages actuels ont été reconnues.

Référence :

1. NICE (février 2006). Adefovir dipivoxil et peginterféron alfa-2a pour le traitement de l'hépatite B chronique