Les premiers symptômes de la polyarthrite rhumatoïde sont la chaleur et l'humidité des mains. Des douleurs et des raideurs apparaissent ensuite au niveau des doigts. Le poignet est également souvent touché au niveau de l'articulation radio-ulnaire ou de l'une des gaines tendineuses. À l'examen, il peut y avoir un gonflement des articulations métacarpophalangiennes et de l'IPP. L'atteinte des deux mains est plus ou moins symétrique. La mobilité des articulations et la force de préhension sont diminuées.
Au fur et à mesure que la maladie progresse, les déformations caractéristiques associées à la polyarthrite rhumatoïde affectant la main deviennent présentes, par exemple les déformations en col de cygne et en boutonnière, la déviation cubitale des doigts. Si ces déformations se fixent, le patient peut avoir besoin d'aide pour les activités impliquant des mouvements fins des doigts, par exemple pour se laver, s'habiller et se nourrir.
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