Elle provient des restes embryonnaires de la deuxième fente branchiale du cou. Elle est plus fréquente chez les jeunes adultes où elle se présente comme une tuméfaction lisse devant le bord antérieur du sternomastoïde à la jonction de ses tiers supérieur et moyen. La position est caractéristique.
Le kyste peut grossir lors d'une infection des voies respiratoires supérieures et persister. Au stade aigu, il peut être sensible. À l'examen, il est généralement fluctuant mais ne transillumine pas. Il ne bouge pas lors de la déglutition. Il n'y a pas d'autres ganglions lymphatiques hypertrophiés.
Le traitement consiste en une excision. Il faut veiller à ne pas endommager les vaisseaux carotidiens et la veine jugulaire interne qui se trouvent généralement en profondeur par rapport à la tuméfaction. L'ablation peut être retardée si le kyste est très enflammé en raison du risque de création d'une fistule branchiale.
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