Les caractéristiques tendent à évoluer sur des semaines ou des mois, et peuvent se détériorer soudainement, probablement associées à l'accumulation d'un œdème cérébral important.
De manière caractéristique, il peut y avoir
- des crises d'épilepsie
- une élévation de la pression intracrânienne - maux de tête, vomissements, altération de l'état de conscience
- des signes neurologiques focaux - en fonction de la localisation de la tumeur - peuvent inclure une dysphasie, une hémiparésie, une altération de la personnalité.
Chez les enfants, les astrocytomes juvéniles peuvent se développer dans l'hypothalamus et se manifester par un retard de croissance, une émaciation et des caractéristiques de panhypopituitarisme.
La tumeur pilocytique peut également se développer autour du nerf optique et croître lentement vers l'avant dans l'orbite ou vers l'arrière dans le chiasma optique. Les scotomes du champ visuel évoluent vers une perte totale du champ. L'extension orbitale entraîne une proptose. L'extension postérieure au-delà du chiasma peut affecter l'hypothalamus. Les astrocytomes du nerf optique sont rares après la première décennie.
Il convient d'évaluer soigneusement le patient qui présente des crises d'épilepsie difficiles à contrôler et qui pourrait être porteur d'un astrocytome.
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