Les crises de rétention de la respiration peuvent survenir dès les premiers mois de la vie, mais sont le plus souvent observées vers la fin de la première, de la deuxième ou de la troisième année de vie. Les crises ont un facteur déclenchant, par exemple un coup ou une chute, ou un traumatisme émotionnel, par exemple la colère, la peur ou la frustration. Souvent, la crise est précédée d'un bref épisode de pleurs. La personne retient alors sa respiration, ce qui entraîne une cyanose ou une pâleur extrême. La crise se termine généralement sans perte de conscience, mais peut parfois se terminer par une perte de connaissance ou, rarement, par une crise tonique - ou convulsion tonico-clonique. En cas de convulsion, une incontinence peut survenir.
Pendant la crise, les observateurs peuvent penser à tort que l'enfant est mort parce qu'il est mou, inconscient et d'une blancheur mortelle. Le rétablissement après une crise est généralement rapide. Toutefois, certains enfants peuvent rester léthargiques et somnolents pendant un certain temps après la crise.
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