L'athétose décrit des mouvements répétitifs involontaires, lents, sinueux, qui se tordent, et qui sont particulièrement graves dans les mains. Il existe également des éléments de perturbation posturale.
Les mouvements athétosiques se font autour de l'axe du membre, à la différence des mouvements choréiformes, qui sont perpendiculaires à l'axe. Comme dans la chorée, les lèvres, la mâchoire et la langue peuvent également être touchées, ce qui entraîne des grimaces et une dysarthrie.
Ces mouvements sont généralement congénitaux mais peuvent résulter de lésions focales du corps strié, en particulier de la partie externe du putamen.
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