En 1951, Sunderland a décrit une classification des lésions nerveuses qui établit une corrélation entre les changements pathologiques et le pronostic. Les grades sont les suivants :
- lésion du premier degré :
- nerf démyélinisé
- bloc de conduction locale physiologique
- neuropraxie selon le schéma de Seddon
- prise en charge conservatrice
- récupération attendue après des semaines ou des mois
- lésion du second degré :
- certains axones sont endommagés
- les gaines endoneurales et les couches de tissu conjonctif environnantes restent intactes
- dégénérescence wallérienne distale
- équivaut à une axonotmèse dans le schéma de Seddon
- le traitement est conservateur
- la régénération des axones peut être suivie cliniquement par une progression du signe de Tinel
- on peut s'attendre à une guérison complète en quelques mois
- lésion du troisième degré :
- rupture des axones et des gaines endoneurales
- la cicatrisation remplace les structures existantes
- Le périnèvre et les couches de tissu conjonctif à l'extérieur de ces structures demeurent.
- la plupart de ces lésions se rétablissent spontanément mais partiellement
- lésion du quatrième degré :
- l'axone, l'endoneurium et le périneurium sont perturbés
- la cicatrisation remplace les structures existantes
- l'épineurium subsiste
- la cicatrice bloque toute régénération neuronale
- pas de récupération possible sans intervention chirurgicale
- lésion du cinquième degré :
- transection nerveuse
- toutes les structures, y compris l'épineurium, sont divisées
- pas de récupération possible sans prise en charge chirurgicale
La lésion du sixième degré a ensuite été ajoutée au schéma par Susan Mackinnon. Elle décrit une lésion nerveuse présentant des caractéristiques de deux ou plusieurs des catégories ci-dessus.