Caractéristiques cliniques

On peut généralement définir la démence comme une détérioration généralisée des fonctions mentales, sans altération de l'état de conscience.

Il faut suspecter une démence lorsque

• les proches signalent au médecin des troubles de la mémoire, mais que le patient les nie (1)
• lorsqu'on interroge le patient, celui-ci se tourne vers l'aidant pour obtenir une réponse – le « signe de la tête qui se tourne » (2)

une détérioration généralisée des fonctions mentales. Cela fait référence à la perte de diverses capacités dans les domaines suivants :

• baisse de la mémoire – principalement des difficultés à apprendre de nouvelles choses ou à retenir de nouvelles informations (1), questions répétitives, difficulté à se souvenir de l'heure ou de la date (2)
• défaillance d’autres domaines des fonctions cognitives supérieures qui affectera les activités quotidiennes normales et les fonctions exécutives (1,3) –
  • difficultés à accomplir des tâches complexes
  • difficultés de jugement et de planification, de réflexion analytique
  • problèmes pour s’orienter dans des lieux familiers (orientation spatiale) –
  • troubles du langage – problèmes pour s’exprimer ou « se perdre » dans les conversations (1)
• comportements difficiles (symptômes comportementaux et psychologiques de la démence (BPSD))
  • dépression
  • apathie
  • agitation
  • désinhibition
  • psychose (délires ou hallucinations)
  • errance
  • agressivité
  • incontinence (4)
  • les comportements difficiles sont souvent associés à un niveau élevé de stress et de détresse pour les aidants familiaux et constituent une cause fréquente d'admission en établissement (4)
• les tâches élémentaires d'autonomie

En cas de troubles de la conscience associés à une déficience intellectuelle générale, l'état est défini comme un délire ou un état confusionnel, aigu ou subaigu.

Le tableau clinique à un moment donné est déterminé par :

• la personnalité antérieure du patient et ses capacités intellectuelles
• la nature du processus pathologique et le stade auquel il est parvenu

Référence :

1. Adelman AM, Daly MP. Évaluation initiale du patient chez qui l'on soupçonne une démence. Am Fam Physician. 2005 ; 71(9) : 1745-50
2. Royal Australian College of General Practitioners 2003. Prise en charge des patients atteints de démence en médecine générale
3. Royal College of Psychiatrists 2009. La démence et les personnes présentant des troubles de l'apprentissage : recommandations sur l'évaluation, le diagnostic, le traitement et le soutien des personnes présentant des troubles de l'apprentissage qui développent une démence
4. Centre national de collaboration pour la santé mentale 2007 : Démence : une directive NICE-SCIE sur le soutien aux personnes atteintes de démence et à leurs aidants dans le domaine des soins de santé et de l'aide sociale