Le surfactant est sécrété par les pneumocytes de type II et empêche l'effondrement récurrent des alvéoles à chaque expiration. L'un des principaux composants du surfactant est la lécithine, un phospholipide.
La concentration de lécithine dans le liquide amniotique augmente au fur et à mesure de la maturation des poumons. La concentration dépend également du volume total de la liqueur, d'où la nécessité d'un contrôle interne. La substance de contrôle est un autre phospholipide, la sphingomyéline, qui est produite à un rythme à peu près continu tout au long de la gestation.
Lorsque le rapport L:S est supérieur à 2, la production de surfactant est probablement suffisante pour empêcher le développement d'une détresse respiratoire.
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