En 1881, Friedreich a décrit pour la première fois une maladie caractérisée par des contractions musculaires myocloniques fréquentes - 10 à 50 fois par minute - qui apparaissent à l'âge adulte. Des muscles entiers ou des groupes de muscles sont touchés, se contractant symétriquement mais pas nécessairement simultanément.
Les contractions disparaissent pendant le sommeil, sont inhibées par la contraction volontaire et augmentées par la tension et l'anxiété.
À l'examen, la sensibilité n'est pas altérée et les réflexes peuvent être vifs.
L'affection présente un caractère héréditaire.
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