La dégénérescence est la première étape de la réparation du nerf. La plaie se remplit d'un hématome et les cellules de Schwann se divisent localement. Les fibroblastes migrent et déposent du collagène. Les corps cellulaires des axones blessés commencent à gonfler et la production de nouvelles protéines pour la réparation est évidente. La partie de l'axone distale par rapport au niveau de la lésion se décompose par un processus appelé dégénérescence wallérienne. L'axone distal se dégrade pendant les deux premiers jours suivant la lésion. Les cellules de Schwann locales régissent la dégradation phagocytaire de l'axone et l'élimination de la gaine de myéline environnante pendant une période pouvant aller jusqu'à 14 jours. Ce processus peut s'étendre proximalement le long du nerf jusqu'à 2 cm du point de la lésion jusqu'à un nœud de Ranvier. Plus tard, le périnèvre se désagrège.
En l'absence d'impulsions neurales, les synapses distales de la lésion nerveuse se rompent et, par conséquent, l'organe terminal lui-même peut s'atrophier.
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