Littéralement, la spondylolyse signifie une vertèbre cassée. En général, il s'agit d'un défaut au niveau de la pars interarticularis de la cinquième vertèbre lombaire, plus rarement de la quatrième. Cinq pour cent de la population normale présente une spondylolyse à l'âge de 5 ans, et ce chiffre passe à 6 % chez les adultes. La cause est inconnue.
L'affection est asymptomatique en l'absence de glissement. L'étirement peut entraîner un spondylolisthésis et produire une douleur lombaire profonde. Ce phénomène est fréquent chez les jeunes patients vigoureux, en particulier les sportifs qui mettent la colonne vertébrale en hyperextension. Les signes neurologiques sont absents, à moins qu'il n'y ait une compression radiculaire à l'endroit du défaut.
Un traitement est rarement nécessaire. Un corset chirurgical peut être utilisé pour soulager une douleur sourde. Les douleurs gênantes peuvent être traitées chirurgicalement. Le défaut de la pars interarticularis peut être fermé soit en le transfixiant de chaque côté avec une vis et en posant des greffons osseux minces, soit par fusion locale de la colonne vertébrale.
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