La composante sympathique du système nerveux autonome s'occupe d'augmenter le niveau d'excitation et la dépense d'énergie - comportement primitif de "lutte ou de fuite" en période de stress. Cependant, il a également une activité de fond plus subtile, car il se coordonne avec le système nerveux parasympathique pour les fonctions homéostatiques.
Tout comme le système nerveux parasympathique, le centre d'intégration de l'activité sympathique se trouve dans l'hypothalamus. Il peut être influencé par des centres corticaux supérieurs. Les fibres efférentes descendent de l'hypothalamus dans les colonnes intermédiolatérales de la moelle épinière. Comme les fibres sympathiques émergent du système nerveux central au niveau des segments spinaux T1 à L5, le système sympathique est également connu sous le nom de flux thoraco-lombaire.
À partir de la moelle épinière, deux neurones se succèdent avant d'atteindre la cellule effectrice. Une synapse au sein d'un ganglion s'interpose entre les deux. Les ganglions sont disposés selon deux schémas pour le système sympathique : paravertébral et prévertébral - voir le sous-menu. En outre, les fibres nerveuses sympathiques peuvent emprunter un certain nombre de voies différentes à travers les ganglions.
Le transmetteur préganglionnaire est l'acétylcholine. Au niveau de l'organe terminal, le transmetteur est la noradrénaline. Les glandes sudoripares, qui sont innervées de manière sympathique mais stimulées par l'acétylcholine, constituent une exception.
En outre, des fibres afférentes remontent de la périphérie le long des voies sympathiques.
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