La localisation d'une population peut avoir une influence profonde sur l'incidence d'un cancer donné. Des registres de tumeurs standardisés ont permis des comparaisons détaillées. Voici quelques exemples couramment cités :
Dans ces exemples, on pense que l'exposition à un agent environnemental dans un lieu particulier entraîne un risque accru, par exemple l'exposition au soleil en Australie. Cette hypothèse est étayée par les résultats d'études sur les migrants. Les immigrés transmettent généralement aux générations suivantes le risque d'un cancer donné lié à leur nouveau lieu de résidence.
Cependant, il est souvent difficile d'isoler les facteurs géographiques des autres différences qui caractérisent les communautés, par exemple l'origine ethnique ou les conventions nationales. Ainsi, les mormons de l'Utah, aux États-Unis, ont une incidence plus faible de cancers respiratoires, gastro-intestinaux et génitaux que les autres communautés du même État. De même, le taux de mortalité par cancer du sein est plus élevé au Danemark qu'en Suède, bien que les deux pays soient très proches l'un de l'autre ; les différences sociales concernant le nombre de grossesses et l'allaitement peuvent jouer un rôle.
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