Pour qu'une tumeur envahisse et s'infiltre localement, ses cellules doivent acquérir la capacité de proliférer et de progresser dans la matrice extracellulaire. Les membranes basales sont l'une des premières barrières à franchir et les cellules tumorales peuvent y parvenir :
Le jeu dynamique de ces interactions permet à la cellule de se fixer sur un point dans la direction où elle est sur le point d'avancer. Cependant, il faut créer un espace dans lequel la cellule peut se déplacer : cela se fait principalement par la dégradation de la matrice extracellulaire. Par exemple, le fibrosarcome humain peut utiliser une enzyme collagénase de type IV. Diverses autres enzymes sont également sécrétées, par exemple les élastases et la plasmine, pour dégrader la matrice non collagénique. Les cellules cancéreuses peuvent également progresser indirectement en stimulant les cellules hôtes à sécréter des enzymes protéolytiques.
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