Les métastases se produisent parce que les cellules tumorales acquièrent un degré accru d'autonomie :
Les enzymes telles que les métalloprotéinases jouent un rôle essentiel dans la progression à travers les vaisseaux sanguins. Il s'agit d'un processus relativement inefficace, car même les grosses tumeurs ne produisent que quelques métastases hématogènes par jour. Les cellules tumorales circulent alors comme un embole dans la circulation. C'est à ce stade que la régulation par les cellules lymphoïdes peut intervenir : les cellules tueuses naturelles et les macrophages peuvent détruire directement les cellules tumorales, tandis que les cellules T cytotoxiques nécessitent la présence d'un antigène recouvrant la cellule tumorale. Si les cellules tumorales survivent, elles peuvent adhérer à une membrane basale à distance et envahir localement. On pense que l'endroit où elles s'installent dépend en partie de la localisation anatomique de la tumeur primaire et des propriétés de la surface cellulaire des métastases.
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