La vitamine A et la plupart des rétinoïdes sont hautement toxiques en quantités excessives. Ils sont absorbés efficacement, mais l'organisme ne dispose pas d'un mécanisme efficace pour excréter ou métaboliser de grandes quantités. Les effets toxiques s'exercent sur les membranes cellulaires et éventuellement sur le génome.
La maladie a été décrite pour la première fois chez des explorateurs de l'Arctique qui ont développé des maux de tête, des diarrhées et des vertiges après avoir mangé du foie d'ours polaire. Les autres signes et symptômes comprennent l'anorexie, l'hépatosplénomégalie, l'irritabilité, la dermatite squameuse, la perte de cheveux par plaques, les douleurs osseuses et l'hyperostose.
La dose la plus faible nécessaire pour produire des symptômes toxiques n'est pas connue.
Les symptômes de toxicité chronique comprennent la perte de cheveux, la sécheresse des lèvres et la formation de nouveaux os périostés.
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