Dans le plan antéro-postérieur, la colonne vertébrale de l'adulte présente quatre courbures normales, de la partie supérieure à la partie inférieure :
Les courbures primaires du thorax et du sacrum sont présentes à la naissance. La courbure cervicale apparaît avec la capacité de soutenir la tête vers le troisième mois post-partum, et la courbure lombaire se forme à partir du moment où le tronc est maintenu en position verticale.
Les courbures anormales de la colonne vertébrale peuvent être congénitales, par exemple en cas d'hémivertèbres, ou acquises, par exemple en raison d'un tassement vertébral ostéoporotique. Il en résulte une cyphose pathologique, une scoliose, une lordose ou un mélange, par exemple une cyphoscoliose.
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