La branche motrice du nerf facial innerve les muscles issus du mésoderme du deuxième arc branchial.
Le noyau moteur principal du septième nerf crânien réside dans la formation réticulaire au niveau du pons moyen. Le noyau reçoit des informations du cortex à la fois directement et indirectement par l'intermédiaire de la formation réticulaire. La partie rostrale du noyau reçoit des signaux corticaux croisés et non croisés, tandis que la partie plus caudale ne reçoit que des signaux croisés.
À partir du noyau, la racine motrice du nerf facial se déplace rostralement pour former un arc autour du noyau abducens avant de passer latéralement pour sortir du tronc cérébral à l'angle ponto-cérébelleux avec la racine sensorielle.
Les racines sensorielles et motrices sortent de la fosse crânienne postérieure par le méat auditif interne avec le nerf crânien VIII. Passant latéralement par le méat, le nerf facial proprement dit traverse le toit de l'oreille interne où le ganglion géniculé est émis. Les fibres motrices se projettent postérieurement au-delà de ce ganglion dans le canal facial pour émerger du foramen stylomastoïdien. En chemin, un nerf est dirigé vers le muscle stapédien afin d'amortir les mouvements excessifs de l'étrier.
Après le foramen stylomastoïdien, le nerf facial extratemporal passe en avant dans la partie superficielle de la glande salivaire parotide. Il se divise ensuite en branches qui alimentent les muscles de l'expression faciale ; les muscles innervés par les différentes branches sont décrits dans le sous-menu :
Initialement, le temporal et le zygomatique peuvent former un tronc discret dans la parotide avant de diverger et il peut en être de même pour les branches inférieures ; il existe une grande variabilité dans le nombre et la distribution des branches.
L'apport bilatéral du motoneurone supérieur aux muscles faciaux supérieurs, et non à leurs homologues inférieurs, entraîne une épargne des premiers après des lésions unilatérales du motoneurone supérieur.
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