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L'oreille externe recueille les sons et les dirige vers le tympan. Elle est tapissée de peau et se compose du pavillon cartilagineux et d'un canal, le conduit auditif externe.
Le conduit auditif mesure 2 à 3 cm chez l'adulte et la partie externe est incurvée vers le bas, ce qui oblige à tirer le pavillon vers le haut et vers l'extérieur pendant l'examen. Le tiers externe est cartilagineux, les deux tiers internes sont osseux. Chez l'enfant, le canal est plus court et relativement droit.
La partie interne osseuse du canal est tapissée par un épithélium pavimenteux stratifié hautement spécialisé, dépourvu de cellules ciliées et ne desquamant pas. Cette peau présente la particularité de migrer latéralement - un processus actif qui commence au niveau de la membrane tympanique et qui sert à maintenir le conduit auditif propre et le plus efficace possible pour la conduction de l'air. La peau migre d'environ 100 micromètres par jour.
Les tentatives des patients pour nettoyer l'oreille avec des cotons-tiges ne font qu'entraver ce processus naturel.
La peau qui recouvre la partie cartilagineuse du canal est similaire à celle des autres parties du corps. Elle contient des glandes sébacées et des glandes cérumineuses qui, ensemble, produisent du cérumen. Le cérumen est huileux et sert à empêcher la saleté et la poussière de pénétrer dans l'oreille. Comme cette partie du conduit auditif ne contient que des follicules pileux, c'est l'endroit où les furoncles peuvent apparaître.
Les ganglions lymphatiques qui drainent l'oreille externe sont les ganglions rétroauriculaires, parotidiens, rétropharyngiens et cervicaux profonds supérieurs. L'hypertrophie de ces ganglions peut être due à une infection ou à un néoplasme dans l'oreille externe.
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