Le flux d'air dans les voies nasales est normalement asymétrique en raison des changements alternatifs de la résistance nasale dans chaque narine. Le mécanisme implique des changements dans le tonus sympathique du tissu érectile veineux de la muqueuse nasale ; l'augmentation de la vasoconstriction sympathique entraîne une baisse de la résistance.
La résistance nasale totale au flux d'air reste relativement constante car les changements entre les voies nasales ont tendance à être réciproques, de sorte que le patient n'est généralement pas conscient du phénomène.
Ce cycle nasal a une périodicité d'environ 2 heures et se retrouve chez 80 % de la population. La raison de son existence est incertaine. Une explication simple est qu'il permet à un côté du nez de passer par une période de repos et de récupérer du traumatisme mineur du conditionnement de l'air inspiré.
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