Les nerfs laryngés récurrents droit et gauche empruntent des chemins différents dans le thorax en raison de l'allongement des artères de l'arc branchial lors de la descente relative du cœur.
À gauche, le nerf laryngé récurrent est plus long à atteindre le cou qu'à droite. Cela s'explique par le fait qu'il s'accroche sous la sixième artère branchiale gauche, qui persiste dans la vie extra-utérine sous la forme du canal artériel, un vestige fibreux. Du côté droit, ni la sixième ni la cinquième artère ne subsistent et le nerf laryngé récurrent est donc retenu par la structure immédiatement supérieure, à savoir la quatrième artère branchiale.
Dans de rares cas, la quatrième artère branchiale droite ne se développe pas chez l'adulte et c'est l'aorte dorsale droite du fœtus qui continue d'alimenter les mêmes territoires. Le nerf laryngé récurrent droit n'est donc plus retenu par une artère sous-clavière et se sépare du nerf vague plus haut pour courir plus bas sur le larynx. Ce nerf anormal peut être sectionné lors de la chirurgie du thryoïde.
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