En cas d'audition normale, la conduction aérienne est meilleure que la conduction osseuse. Le diapason est entendu plus clairement lorsqu'il est placé dans l'axe du méat auditif externe que lorsqu'il est placé sur l'apophyse mastoïde. Le résultat est appelé positif de Rinne, ou peut être écrit comme AC > BC.
En présence d'une perte auditive de transmission, la conduction osseuse est entendue plus clairement que l'air. Le résultat est qualifié de négatif de Rinne ou peut être écrit BC > AC. Il nécessite une perte auditive de transmission d'au moins 20 décibels.
Un résultat négatif de Rinne peut être
- "vrai" - le patient présente un déficit de transmission dans cette oreille
- faux" - le patient présente un déficit sensoriel sévère ou total, mais peut entendre le son dans la "bonne" oreille grâce au transfert du son à travers la base du crâne jusqu'à la cochlée fonctionnelle de l'autre côté.
Un faux négatif de Rinne doit toujours être envisagé chez :
- tout patient présentant une perte auditive unilatérale apparemment sévère
- tout patient présentant une surdité de transmission apparemment bilatérale
- tout patient chez qui le test de Weber est contradictoire.
Pour éviter les faux négatifs de Rinne, il est préférable de "masquer" la bonne oreille pendant que l'on teste l'oreille suspecte, et de toujours faire suivre le test de Rinne d'un test de Weber. La méthode la plus simple pour masquer l'oreille non testée consiste à masser le tragus ; on peut également utiliser une boîte à bruit de Barany.
A noter :
- des études ont montré que le test de Rinne avait une bonne spécificité mais une sensibilité modeste (1)
- chez les patients plus âgés, le test de Rinne, qui différencie la surdité de transmission de la surdité neurosensorielle, peut être normal même en présence d'une surdité neurosensorielle importante (1)
- en cas de suspicion de perte auditive, l'audiométrie doit être effectuée même si les tests au chevet du patient sont normaux.
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