L'insuffisance pondérale à la naissance désigne tous les bébés pesant 2 500 g ou moins à la naissance. Ce terme peut être utilisé comme un terme général incluant les bébés de très faible et d'extrêmement faible poids à la naissance.
La mortalité périnatale est passée de 70 % des nourrissons de très faible poids à la naissance - ceux dont le poids à la naissance est inférieur à 1 500 g - dans les années 1950 à 20 % aujourd'hui, le reste représentant un noyau de mutations létales, de morts intra-utérines inexpliquées et de mortinaissances.
L'augmentation du taux de survie est due à de multiples causes, notamment l'introduction de la ventilation pour les nouveau-nés dans les années 1970.
Un faible poids de naissance peut être dû à une naissance prématurée, avant 37 semaines - enfant prématuré - ou à une croissance fœtale insuffisante - enfant de petite taille. Certains bébés peuvent naître à la fois prématurés et petits pour la date.
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